Gandalf el Gris era uno de los Istari, uno de los cinco Maiar entre los que estaba Saruman, que fueron enviados a la Tierra Media para combatir a Sauron y ayudar a los hombres, elfos y enanos que en ella vivían. Gandalf era su nombre entre los hombres, aunque su nombre en su juventud en el Oeste era Olorin, y era Mithrandir para los elfos. Saruman el Blanco era el jefe del Concilio de los Magos por ser el más versado en los poderes de Sauron, a pesar de que Elrond y Galadriel pensaran que Gandalf era más adecuado para esta tarea por ser el más sabio.

Gandalf casi nunca revelaba lo que pensaba, siempre hablaba lo justo, y muchas veces parecía estar de mal humor. A pesar de ello era muy querido y admirado por todos, y hasta aquellos que le temían se maravillaban con sus fuegos de artificio, aunque en Rohan se le conociera como    Cuervo de la Tempestad, por aparecer siempre en los peores momentos. Fue él quien sugirió a los enanos de Thorin Escudo de Roble que llevaran al hobbit Bilbo Bolsón en su empresa para recuperar el tesoro del dragón Smaug en la Montaña Solitaria, en la que se encontró el Único. Al principio Gandalf no pensó en el anillo encontrado por Bilbo, influido por Saruman, pero tras investigar y recorrer muchas millas junto con Aragorn, éste encontró a Gollum, la criatura que guardó el Anillo tras robárselo a su amigo Déagol el día de su cumpleaños, y descubrió que el Anillo encontrado era el Único al leer lo que Sauron grabó en el en la lengua de Mordor:

" Ash nazg durbatulúk, ash nazg gimbatul,
ash nazg thrakatulûk agh burzum-ishi krimpatul."

Lo que en lengua común significa:

"Un Anillo para gobernarlos a todos, un Anillo para encontrarlos,
un Anillo para atraerlos a todos y atarlos en las Tinieblas."

  Tras el Concilio de Elrond, Gandalf se convirtió en el guía de la Compañía de los Nueve, pero cayó en Moria luchando con un Balrog. Cayó a un foso, derrotó al Balrog, recorrió caminos extraños y olvidados para ser enviado de vuelta, a lomos de Gwaihir el Señor de las Águilas, como Gandalf el Blanco, más poderoso y terrible. Después, montando a Sombragris el mejor de los caballos Mearas, fue reuniendo los ejércitos de todas las tierras para combatir a Sauron y desviar su vista del verdadero objetivo que era la destrucción del Anillo. Así animó al Rey Theoden para unirse a la lucha, venció a Saruman el Multicolor en Orthanc, se enfrentó al Señor de los Nazgûl en la puerta de Minas Tirith, y encabezó a los Capitanes del Oeste en la Batalla Final. Al término de la Tercera Edad se fue con los demás en los barcos, tras revelar que él era el custodio de Narya, el Anillo Rojo de Fuego, que le entregó hacía mucho tiempo Círdan el Carpintero de Barcos.